Главные герои — мать и сын, Сара (Эллен Бёрстин) и Гарри Голдфарб (Джаред Лето), подружка Гарри Мэрион Силвер (Дженнифер Коннелли) и друг Гарри Тайрон Лав (Уайанс). Действие в фильме и романе разворачивается на протяжении трёх времен года: летом, осенью и зимой.

История начинается летом с Сары. Сара — престарелая вдова, живущая одна в квартире на Брайтон-Бич (Бруклин), проводя все время перед телевизором, смотря однообразную передачу. Её успокаивают только шоколад и прочая нездоровая пища. Гарри иногда появляется у неё дома, чтобы украсть телевизор, а на вырученные деньги купить наркотики.

Когда ей звонят с (как утверждают) телестудии «Малин и Блок», её жизнь неожиданно приобретает новый смысл. Она верит, что её пригласили на телешоу. Ей овладевает желание надеть на шоу своё любимое красное платье, для которого она стала слишком толстой. После неудавшейся диеты она стала принимать по совету подруг таблетки для похудения и покрасила волосы в ярко-красный цвет. Она получает рецепт от ненадежного врача на таблетки, содержащие амфетамины. Гарри, как-то раз навестив мать, замечает, что её таблетки оказывают сильное возбуждающее действие, и просит прекратить принимать их. Сара в пылком монологе объясняет Гарри, как она была одинока все многие годы после смерти мужа. Она обьясняет, что сброшенный вес и возможность попасть на телевидение делают её более значимой в глазах подруг, а эта возможность быть показанной по телевизору придаёт её жизни новый смысл. Гарри обещает навещать её чаще и познакомить её с Мэрион. По дороге домой Гарри заметно встревожен, но успокаивается после принятия дозы.Тем временем Гарри и Тайрон начинают зарабатывать деньги как наркоторговцы. Гарри и Мэрион начинают строить планы на будущее — они хотят открыть магазин и продавать выкройки Мэрион. Тайрон видит в новом успехе возможность убежать от жестокой правды уличной жизни.

С приходом осени Сара всё больше зависит от своих таблеток, постоянно увеличивая дозу, и у неё начинаются галлюцинации. Когда она рассказывает об этом доктору, он прописывает ей диазепам. Её галлюцинации становятся всё более сильными и ужасными, и скоро она совсем теряет связь с жизнью.

Мечты других персонажей тоже вскоре рушатся. Тайрона арестовывают, а Броди, его друга и основного поставщика наркотиков, убивают. Гарри и Мэрион тратят деньги, которые они копили до этого, чтобы внести залог за Тайрона и выпустить его из тюрьмы. В течение следующих нескольких месяцев становится всё сложнее добывать дозу, так как невозможно доставать героин из обычных источников. Им остаётся только покупать каждый день дозу, едва хватающую при их постоянно растущей зависимости, постепенно забывая все планы на будущее. По мере того, как героин начинает контролировать их жизнь, отношения Гарри и Мэрион разрушаются; под конец Гарри уговаривает Мэрион на секс с её бывшим терапевтом, чтобы добыть денег на наркотики.

Наркотики продаются одним из немногих дилеров, у которых ещё остался высококачественный героин, как подарок многим друзьям-наркоманам под Рождество. На встрече на складе продуктового магазина Гарри и Тайрон пытаются купить наркотик, но из-за жестокой стычки сделка прерывается. Мэрион тем временем ждёт дома, уничтожая в приступе ломки свои бывшие чертежи и домашние вещи.

Сара принимает самую большую за всё это время дозу таблеток, и у неё начинаются ужасные галлюцинации. Во время галлюцинаций студия её любимого телешоу жестоко захватывает её квартиру, а зрители и ведущие смеются над её привычками. В завершение на неё набрасывается её холодильник. Сара в ужасе от этих видений убегает из квартиры и направляется на студию, чтобы разуверить себя в произошедшем.

Зимой подавленные последней неудачей Гарри и Тайрон пытаются разрушить замкнутый круг, поехав во Флориду, где, по их мнению, героин гораздо более доступен. На привале Гарри понимает, что рука, в которую он вкалывал героин, сильно воспалилась, но всё равно делает укол в образовавшуюся рану. В дороге Гарри становится очень плохо, а заражение распространяется всё больше. Гарри хочет позвонить Мэрион, но Тайрон настаивает на остановке в больнице. Увидев Гарри, врач сразу понимает, что он наркоман, и сообщает о Гарри и Тайроне в полицию, не проводя лечения. Обоих арестовывают.

Тем временем, Мэрион приходит к сутенеру, Маленькому Джону, у которого, как ей сказали, есть героин, который он даёт только за удовлетворение своих сексуальных пристрастий. После встречи Малыш Джон сообщает Мэрион об устраиваемой им вечеринке, на которой она может получить ещё большую дозу. Сначала Мэрион отказывается, но передумывает, когда заканчивается доза.

Сару после драматического инцидента на телестудии увозят в психиатрическую лечебницу. Там её связывает, вводит лекарства и насильно кормит безразличный медицинский персонал.

В тюрьме Гарри использует свой единственный звонок, чтобы связаться с Мэрион. У них происходит душераздирающий разговор, в котором они оба признают, что их отношения разрушила зависимость.

В конце истории жизни четырёх героев быстро и жестоко рушатся. Гарри ампутируют руку, после того как его воспаление переходит в гангрену из-за отсутствия лечения в больнице и тюрьме. Сара получает лечение электрошоком, согласие на которое подписывает в полубессознательном состоянии, и полностью теряет связь с реальностью. Тайрон остается в тюрьме, где терпит жестокую ломку и издевательства со стороны тюремщиков-расистов. Мэрион приходит на вечеринку Маленького Джона и вынуждена заняться унизительным сексом с другой женщиной, чтобы получить дозу героина.

Фильм заканчивается последним взглядом на судьбы четырёх героев. Гарри очнулся в больнице, зовя Мэрион. Медсестра уверяет, что за ней пошлют, но он понимает, что её уже невозможно вернуть, а их отношения не восстановить. Сара, превращенная в изможденную, безжизненную оболочку, находится в клинике для душевнобольных. Тайрон показан лежащим в первую ночь в тюрьме, очевидно, мучаясь от боли, вспоминая свою давно потерянную мать. Мэрион показана в квартире после вечеринки, лежащей на диване и сжимающей пакет героина с безумной улыбкой. Последние кадры показывают сон Сары: её долгожданное появление на шоу. Она выиграла главный приз: её сын, Гарри — добившийся успеха молодой человек. Мать и сын обнимаются и говорят, как они любят друг друга, под одобряющие крики толпы и мерцание огней сцены.