Кассандра чувствовала себя абсолютно счастливой. Свадьба была назначена на завтра, к ней всё было готово, отец лучился счастьем – вот только друзья почему-то были мрачны, особенно Вальтер. Он сначала даже вообще не хотел появляться на свадьбе, но Мэри-Сью (которую все в городке звали, как им заблагорассудится – то Мэри, то Сью) в компании с Дэниелом с криками убедили его, что «это же в конце концов неприлично!», и он согласился выпить бокал шампанского за невесту, отсидеть на чердаке у Готов приличествующее количество минут и уйти с гордо поднятой головой. Так он сказал прямо в присутствии Кассандры, глядя на неё с какой-то злобной укоризной, и она даже почувствовала непонятный укол. Конечно, Вальт, Мэри и Дэн были её друзьями со школьной скамьи, и числились в списке приглашённых под первыми номерами, – и такое вот отношение Дримера слегка грызло без-пяти-минут миссис Лотарио, а пока мисс Гот. Но всё равно – завтрашний день обещал быть чудесным.

Возвращалась с работы (из папиного старого института) Касси в три часа дня, и ей следовало забрать из школы младшего брата. Увидела она его сразу: сидел под ивой, уткнувшись в учебники. Завидев её служебную машину, Александр не спеша вскинул на плечо портфель и отправился к сестре.

- Привет, - он плюхнулся на сиденье и заткнул портфель под переднее кресло. – Слушай, тут такое было!

- Что? – усмехнулась Кассандра. Алекс сделал большие глаза:

- Меня мистер Дример, Вальтер, на перемене отловил! Я ему сказал, что если он к сыну, то пусть найдёт девятый класс, но он сказал, что на минуточку зашёл, сказать, что завтра к нам не придёт, - он театрально горестно вздохнул. – У него там какие-то дела образовались, я толком не вник. Очень сожалеет. Вот.

Кассандра нахмурилась. Так, значит, Вальтер что, затаил зло? Очень интересно… Хотя Дон ему и впрямь никогда не нравился; он заканчивал институт, когда ребята только поступили, и непонятно, по какой причине, они с Вальтом мгновенно стали злейшими врагами. Даже сейчас, уже через много лет, они терпеть друг друга не могли. Но не по этой же причине, чёрт возьми, у Дримера «образовались дела»?

- Кас, ты расстроилась? – как всегда участливый голос младшего брата развеял её мысли. – Да ладно, что такого? Я понимаю, он твой друг и прочее, но если у человека дела…

Касси вздохнула и потрепала Алекса по макушке:

- Какой же ты, братишка, ещё маленький и глупый… И, надеюсь, ты нескоро станешь большим и умным.

***

В доме разрывался телефон. Кассандра выскочила из машины и рванулась к трубке, почему-то отчаянно надеясь, что это Вальтер, но звонила Сью.

- Нет, ты это слышала?! – высокий голос подруги надрывал барабанные перепонки. – Нет, ты слы-ша-ла????!!!! Дела у него! Стоп, а ты знаешь?

В этом вся Мэри – сначала скажет, потом подумает. Касси, скрипнув зубами, поднялась в свою комнату:

- Знаю. Да ладно, что там… Он ведь и так не хотел приходить…

- Нет, ну он хотя бы понимает, что это неприлично?!!!!!!! – миссис Плизант перешла в верхний регистр. – Вы дружите с первого класса, вы сидели за одной партой, для тебя это такое событие, а у него дела!!! И ничего особенного, что он Дона терпеть не может!!! Его твоё счастье должно волновать!!!

Кассандра отвела трубку подальше от головы и потёрла ухо.

- Мэри, ты чего от меня хочешь?

- Ты должна ему позвонить! – мигом начала давать «авторитетные советы» Сью. – Ты должна объяснить ему, что так нельзя! Что если его не будет на свадьбе, ты не будешь так в себе уверена! Он поймёт, он…

- Ну я не знаю… - протянула Касси. – Так давить на него…

- Кассандра, звони сию секунду!!! – опять завизжала Сью. – Или я сама это сделаю!!!

Касси поспешно нажала на рычаг, села в кресло и крепко призадумалась. С одной стороны, если Вальт не хочет – то и чёрт с ним, с другой стороны, она представила, в каких выражениях Мэри будет убеждать Дримера прийти на свадьбу, и чуть ли не в голос застонала.

- Да, - чуть сухой, но одновременно и невероятно мягкий голос друга детства невесть почему заставил её слегка вздрогнуть.

- Э, хм… Вальтер? Это я.

- А, привет, - голос изменился и… стал совсем мягким? Нет, наоборот, ещё суше. Странно. Обычно в разговорах с Кассандрой Вальтер убирал весь официоз. – Тебе что-то нужно?

- Мне всю жизнь было от тебя что-то нужно, - не удержалась от сарказма мисс Гот. – Так вот: извини, это, наверное, не совсем моё дело, но ты не мог бы перенести или отменить завтрашние дела?

- Кассандра, - вдруг резко заговорил Вальтер, - чего ты от меня хочешь?

- Чтобы ты завтра пришёл ко мне на свадьбу! – неожиданно для самой себя взорвалась Касси. – Ты можешь понять? Ты мой друг, я хочу тебя завтра видеть! И вообще – с твоей стороны это бессовестно!

- Ты, может, и хочешь меня завтра видеть, - а теперь он вообще говорил как-то глухо, - а я не хочу видеть, как ты обручаешься со своим ненаглядным Лотарио. Пока.

В ухо понеслись короткие гудки. Кассандра оторопело смотрела на трубку. Вальтер, ты же не сошёл с ума? Я понимаю, что ты Дона терпеть не можешь, но…

Дверь скрипнула, в комнату осторожно вошёл отец. Увидел дочь с противно пищащей трубкой в руках, вздохнул, подошёл и кинул трубку в кресло.

- Ты из-за Вальтера расстроилась? – утешающий и вечно спокойный отцовский голос. – Да, неприятно, конечно… Но ничего страшного. Устыдится, потом ещё придёт. Не грусти, у тебя же праздник…

Касси натянуто улыбнулась:

- Да, пап, праздник. Наверное, самый главный праздник в моей жизни.

***

Свадьбу было решено играть в доме Готов, вполне способном вместить всех желающих, и назначена она была на полдвенадцатого утра. Но Кассандра встала аж в восемь, еле дождалась девяти и позвонила Дону.

- М-м-м, любимая? – его бархатистый, но странно сонный голос удивил Касси – неужели она его разбудила? – Прости, Бога ради, я вчера очень поздно пришёл с работы, меня поздравляли…

- Да-да, - тихо отозвалась она, - когда ты придёшь?

- Через полчаса, - без особого энтузиазма откликнулся Лотарио, - жди и зови гостей. Люблю, пока.

Снова эти гудки. Кассандра вздохнула и принялась терзать аппарат…

- …Нет, он ненормальный! – Сью всё не могла успокоиться; до свадьбы оставалось минут пять, и у подруг было время переговорить. – Ну скажи ты мне, Кас, он что, не мог перенести дела?

Кассандра молчала. Дико, но из-за вчерашней реплики она чувствовала себя перед Вальтером виноватой. Но давила это чувство в зародыше – или старалась давить. В Дона она была влюблена без памяти, и всерьёз думала о том, чтобы провести с ним остаток жизни.

Он подошёл, ослепительно ухмыляясь:

- Приветствую, Мэри. Дорогая, ты готова? Ибо сейчас часы пробьют полдвенадцатого, и наступит самый чудесный миг моей жизни.

Кивнув, Кассандра взяла его под руку и на плохо слушающихся ногах побрела к свадебной арке. Гости расселись в креслах напротив. Отец и брат улыбались до ушей. Плизанты слегка покачивали головами. Сёстры Кальенте, Дина и Нина, хранили светски-вежливые выражения лиц. Горничная Юлиана Тесла, расставляющая тарелки для банкета, скромно молчала, краем глаза поглядывая на брачующихся. Дон окинул публику удивлённым взглядом:

- А где же наш художник, которому не хватит дивидендов даже на миллион роз?.. Ну ладно, тем лучше, его кислая физиономия помешает этому сладкому мигу. Итак, господа, - он всё так же усмехнулся, и Кассандру внезапно поразил острейший и необъяснимый страх, - вы собрались здесь для того, чтобы услышать прекраснейшую новость…

Пауза. Даже птицы замолчали, и в саду дома Готов царила полнейшая тишина. И в этой тишине прозвучал действительно счастливый голос Лотарио:

- Бракосочетание отменяется.

Реакция была самой разнообразной. Алекс и Мортимер вскрикнули, притом на лицо Александра легла не предвещающая ничего хорошего тень. Дэниел присвистнул. Мэри приложила ладонь к губам. Нина же с Диной довольно фальшиво ахнули, притом в глазах обеих загорелись искорки. Юлиана уронила тарелку. А Кассандре показалось, что она ещё не проснулась до конца.

- Что? – невнятно переспросил Дэн. Лотарио снова ухмыльнулся:

- Простите, Кассандра, - он говорил издевательски вежливо, - но делая вам предложение, я не понимал, какую чушь несу. Поймите меня правильно, господа – я свободный человек, молодой и ветреный, и связывать себя узами брака пока не готов. А тем более, брать вас, Кассандра, в жёны из жалости, - Дон фальшиво изобразил раскаяние на лице, - я не могу себе позволить. Вы ещё найдёте своё счастье, но не в моём лице. И кстати, дорогие мои Дина, Нина и Юлиана! Не смотрите в мою сторону с такой надеждой – я же сказал: я свободный человек. Вы были очень хороши – но не для долгой жизни. Всего вам доброго, господа. И спасибо за внимание.

Он издевательски поклонился, повернулся, в гробовой тишине направился к своей машине, и только его и видели.

И тут всё будто взорвалось.

Дэниел и Мэри кинулись к подруге. Мортимер почти силой удерживал Александра – тот грозился рвануться за Лотарио и «начистить ему морду за сестру».

- Алекс, такими словами не выражаются! – строго кричал Мортимер. – Не морду, а лицо!

- У этого как раз морда! – вопил в ответ Алекс…

- Ты с ним спала? – визжала Нина на старшую сестру. – Ах ты мерзавка! Ты всю жизнь мне завидовала, ты знала, что я с ним встречаюсь, и опять решила испортить мне жизнь?!

- Ничего я не знала! – орала Дина, не сдавая позиций. – И это я с ним встречалась, а не ты!..

- А я? – Тесла вообще всхлипывала. – Мне он отвёл роль девочки по вызову? А его люблю, понимаете?..

А Кассандра, как была, в белом платье, плюхнулась на траву. Ей вдруг стало всё безразлично. И визги Кальенте и родных, и причитания друзей… Не было даже боли в сердце. Было только сознание – Дон бросил её перед алтарём. И всё. Как отрезало.

Она с неожиданной тоской подумала о Вальтере. Странно… Мысли о нём сегодня чаще других прокрадывались в душу. И почему-то ей хотелось встать, пойти в дом, набрать его номер, позвать сюда и высказать всё старому другу. Только ему – и никому другому.

Она поднялась. И все неожиданно замерли.

- Уходите, - непонятно сильным и громким голосом приказала Кассандра. – Расходитесь все, немедленно. И если вам надо решить какие-то проблемы – сделайте это, пожалуйста, вне моего дома. Мэри, Дэн, вас это также касается. Вы слышали, или мне повторить?

Кальенте, как вспугнутые птицы, схватили за обе руки Юлиану и рванулись прочь; за ними, хлопнув подругу по плечам, быстро ушли Плизант; Мортимер повёл уже слабо сопротивляющегося Алекса в дом.

Касси перевела дух, поднялась к себе в комнату. Трубка радиотелефона из прихожей со вчерашнего дня так и оставалась лежать в кресле – Дону сегодня она звонила с другого телефона. А последним вызовом с этого был звонок Дримеру.

Трубку снял сын Вальтера, Ганс. У Касси вдруг пропал голос.

- Алло, вас слушают, - настойчиво повторил Дример-младший.

- Ганс, здравствуй, - хрипло выдавила из себя Кассандра. – Здравствуй, это Кассандра… - она запнулась, - Кассандра Гот.

- Мисс Гот? – слегка удивлённо переспросил Ганс. Тут же откуда-то сзади донеслось: «Дай трубку!»…

- Да? – голос Вальтера с лёгким оттенком тревоги. Привычно мягкий и… родной?

- Алло, Вальтер? – выдохнула Касси. – З-здравствуй, ты… ты не мог бы… сейчас к нам прийти?

- Что случилось, Кассандра? – почти выкрикнул Вальт.

- Ты мне очень нужен, Вальтер, очень… - прошептала она, борясь с подступающими слезами-предателями.

- Кассандра… - выдохнул Вальтер, но она уже повесила трубку.

Взгляд её упал в зеркало, и в этом безвкусном и отвратительном белом платье она вдруг стала сама себе ненавистна. Не помня себя, она сняла его, практически разодрав по швам, распустила волосы из дурацкого пучка, выхватила из шкафа первые попавшиеся джинсы с футболкой и вылетела во двор – ждать Вальтера.

А он прилетел через десять минут. Да, весёленькая картинка открылась взору Вальтера Дримера… Ни гостей, ни Мортимера с Александром, ни Лотарио – только Кассандра, сама не своя.

Он нерешительно окликнул её, а она вдруг рванулась к нему, повисла на шее и, рыдая ему в свитер, поведала о всех своих злоключениях последнего часа.

- Этого не может быть, - решительно заявил Дример, едва Касси выплеснула всё до конца.

- Но ты же сам видишь, - всхлипывала она, - где пиршество? Где моё, чёрт подери, белое платье? Где мой… муж, в конце концов?!

- Так, Кассандра, - он слегка встряхнул её, - тебе очень плохо? Ты его любишь? До сих пор?

Она неожиданно помотала головой:

- Что до меня дошло, Вальтер… Я же была в шорах… Я ведь его и до этого не любила, - это она почему-то выдавила из себя. – Так, флирт… а он мне мозги запудрил… Вальт, я даже рада… рада тому, что он…

Она снова зарыдала, а Вальтер, проклиная и костеря Лотарио на чём свет стоит, прижал к себе подругу и уткнулся в её волосы, шепча что-то успокаивающее. Кассандра опустила подбородок на его плечо.

- Вальтер, прости меня, пожалуйста… - чего-чего, а этого он не ожидал. Изумлённо поднял брови:

- За что?

Вместо ответа Кассандра как-то мечтательно улыбнулась:

- Помнишь, как мы классе в десятом валентинки друг другу посылали?

Он тоже улыбнулся:

- Ещё бы не помнить…

И впрямь. Ещё бы ему этого не помнить, особенно сейчас, когда его чувство к ней только горело и разгоралось…

- Ну вот… Я же тогда… я тогда думала, что это глупость, что ты был просто моим, - слегка сорвавшийся вечно грустный голос, - увлечением, а сейчас… Вальтер… ты для меня что-то большее, чем лучший друг. И уж точно большее, чем просто увлечение…

Она вновь глухо всхлипнула. Но замолчала, когда он ещё чуть крепче обнял её и накрыл её губы своими.

Забыв обо всём, они целовались у той самой злополучной свадебной арки, и Кассандра чувствовала, что именно с этим человеком она, возможно, и будет связана навсегда… А Вальтер, оторвавшись от её губ, схватил её за руку и потащил в дом.

Мортимер сидел в гостиной, из столовой слышался звук чего-то наливаемого. Дример кашлянул и, пожав отцу Касси руку, торжественно вопросил:

- Мистер Гот, вы возьмёте меня в примаки?

Мортимер взглянул на радостное, пусть и зарёванное, лицо дочери и улыбнулся Вальтеру:

- Придётся!